В мифологической традиции славян страшная болезнь холера представала злобным существом, которому приписывали различный облик. Чаще всего говорили, что это женщина самого безобразного вида, которая способна обернуться другим образом – от коровы до священника.
Русичи предпочитали считать, что изначальная внешность холеры имеет вид растрепанной старухи, одетой в рвань, которая предпочитает передвигаться в сумерках и по ночам, а там, где остановится, не останется ничего живого: «в холеру ни мухи, ни ласточки».
Один старинный рассказ повествует, как некий мужик предложил подвезти до деревни старуху, встретившуюся ему на дороге. Она, усевшись в телегу, и говорит: «Вот спасибо тебе, добрый человек. Ну, раз ты мне услужил, так и я тебе отплачу тем же». На вопрос, что за услугу собирается оказать по виду нищая старая женщина, та ответила, что, мол, она – холера, и во все колодцы в деревне напустит яду, только реку не тронет, так что он может брать воду оттуда и избежит хвори вместе с домочадцами. Мужичок же задумал спасти не только свою семью. Привез холеру в дом, поднес водочки да уложил на печку, а когда та захрапела «с устатку», хватил топором и отсек голову.
Кроме того, верили, что эта злыдня способна летать. По народным преданиям, она с воздуха рассыпает ядовитые семена на землю: в водные источники, на поля и огороды. По другой версии, холер было несколько: либо три сестры, либо две – с братом, которые родом не местные, а появляются из-за синя-моря, одетые в белые саваны, с узелками в руках, где носят… кости. В поверьях малороссов холера должна была быть обута в красные сапоги, а также уметь ходить по воде и по ночам носиться по людским поселениям, восклицая: «Була бида, буде лыхо!».
Но существовало и поверье, согласно которому холера вовсе не женщина, а птица-юстрица, сама черная, с железными крыльями, с несколькими головами змеиными и таким же хвостом, но одним. Будто летает она над окияном, и где коснется воды крылом, там возникает источник эпидемии.
Говорили также, что после защитного обряда опахивания, когда в плуг впрягали корову, и женщины с вениками в руках проходили с ней границы селения по кругу, что-то белое приближалось к крайним подворьям, но никак не могло преодолеть черту, оставленную плугом.
Другим способом отогнать мор признавался колокольный звон. При вести о том, что приближается холера, одной из невинных девиц поручалось тайком пробраться в церковь так, чтобы ровно в полночь начать бить в колокол. По этому сигналу все жители должны были высыпать на улицу и креститься, а звонарша – опять же незаметно вернуться домой.
В некоторых местностях устанавливали так называемые «холерные» кресты для спасения от напасти, в других – всем миром строили «обыденную церковь». А еще в четыpех концах села втыкали в землю сpyбленные деpевца осины — считалось, что это тоже заслон от проникновения болезни. В общем, разные меры принимали, одна из самых причудливых – «обмануть» холеру. Суть обмана заключалась в том, чтобы убедить убийцу, что морить некого, ибо все дома пусты.
Достигалось это следующим образом. Люди запирались в жарко натопленной бане и укладывались на полки, изображая из себя умерших или же накрепко запирали дом и прятались в подполе, причем полагалось и рот «держать на замке», чтобы никакие звуки не могли навести холеру на мысль о том, что здесь есть кого загубить.